Aliments aquacoles durables : concilier environnement, économie et santé animale
Pourquoi les aliments aquacoles sont déterminants
L’aquaculture joue un rôle croissant dans l’approvisionnement mondial en produits aquatiques. Toutefois, son développement dépend largement de la capacité du secteur à produire des aliments performants tout en limitant leurs effets sur les écosystèmes, les ressources naturelles et les communautés humaines.
Les aliments aquacoles, ou aquafeeds, représentent souvent l’un des principaux postes d’impact environnemental d’un élevage. Leur formulation mobilise des matières premières d’origines diverses : farines et huiles de poisson, céréales, oléagineux, coproduits agroalimentaires, protéines animales transformées, algues ou encore ingrédients issus de nouvelles biotechnologies.
Une revue consacrée à la durabilité des aliments aquacoles souligne l’importance d’une approche globale. L’évaluation ne peut pas se limiter aux émissions de gaz à effet de serre : elle doit également prendre en compte l’utilisation des terres et de l’eau, la biodiversité, les conditions économiques, l’acceptabilité sociale et la santé des animaux élevés.
Réduire la pression sur les ressources marines
Les farines et huiles de poisson ont longtemps constitué des ingrédients essentiels pour leur richesse en protéines, en acides aminés et en acides gras oméga-3. Leur utilisation soulève néanmoins des questions concernant la pression exercée sur certaines ressources halieutiques et la concurrence entre les usages destinés à l’alimentation humaine et animale.
L’évolution des formulations vise donc à réduire la dépendance à ces matières premières, sans compromettre les performances zootechniques. Les fabricants peuvent notamment recourir à des coproduits de la pêche mieux valorisés, à des matières premières issues de pêcheries certifiées ou à des ingrédients alternatifs.
Cette transition doit toutefois être menée avec prudence. Remplacer une ressource par une autre ne garantit pas automatiquement un meilleur bilan environnemental. Une matière première végétale peut, par exemple, être associée à une forte consommation d’eau, à la déforestation ou à une utilisation importante de terres agricoles. L’origine géographique, les pratiques de production et la traçabilité sont donc essentielles.
Des alternatives prometteuses, mais à évaluer au cas par cas
Plusieurs catégories d’ingrédients sont étudiées pour améliorer la durabilité des aliments aquacoles :
- les protéines et huiles issues de coproduits agroalimentaires ou halieutiques ;
- les insectes élevés sur des substrats valorisant des flux organiques ;
- les microalgues et macroalgues ;
- les protéines produites par fermentation de précision ou fermentation microbienne ;
- les sous-produits végétaux et les nouvelles sources de protéines ;
- les ingrédients marins provenant de filières mieux gérées et certifiées.
Ces solutions peuvent contribuer à diversifier l’approvisionnement et à réduire certains impacts. Leur intérêt dépend cependant de nombreux paramètres : besoins énergétiques des procédés, disponibilité des matières premières, coûts de production, digestibilité, profil nutritionnel et capacité à être déployées à grande échelle.
Une analyse complète doit ainsi examiner l’ensemble du cycle de vie d’un ingrédient, depuis sa production jusqu’à son incorporation dans l’aliment et son utilisation dans l’élevage. L’indicateur le plus favorable sur un plan peut être moins performant sur un autre. Il est donc nécessaire d’éviter les comparaisons fondées sur un seul critère.
La santé animale au cœur de la durabilité
La durabilité d’un aliment ne se mesure pas uniquement à son empreinte environnementale. Un aliment qui réduit certains impacts mais entraîne une croissance plus faible, une moins bonne résistance aux maladies ou une mortalité accrue peut finalement dégrader l’efficacité globale de l’élevage.
La qualité nutritionnelle influence directement la santé, l’immunité, la croissance et la capacité des animaux à supporter les variations de leur environnement. Les niveaux de protéines, de lipides, de vitamines, de minéraux et d’acides aminés doivent être adaptés à l’espèce, au stade de développement et au système d’élevage.
La digestibilité constitue également un facteur clé. Un aliment bien assimilé permet de convertir plus efficacement les nutriments en biomasse et de limiter les rejets organiques dans l’eau. À l’inverse, une formulation déséquilibrée peut accroître les pertes d’azote et de phosphore, favoriser l’eutrophisation et réduire les performances économiques de l’exploitation.
Certaines formulations intègrent par ailleurs des ingrédients fonctionnels destinés à soutenir la santé intestinale et les défenses naturelles. Probiotiques, prébiotiques, postbiotiques, extraits végétaux ou composés immunostimulants sont étudiés pour réduire le recours aux traitements et améliorer la robustesse des animaux. Leur efficacité doit toutefois être démontrée dans des conditions d’élevage représentatives, et pas uniquement en laboratoire.
Les enjeux économiques et sociaux
Le prix des aliments représente une charge importante pour de nombreuses exploitations aquacoles. Toute transition vers des ingrédients alternatifs doit donc rester compatible avec la viabilité financière des producteurs, en particulier dans les régions où les marges sont limitées et où l’accès aux technologies est inégal.
Les enjeux socio-économiques concernent également les producteurs de matières premières. Une évolution de la demande peut modifier les revenus des pêcheurs, des agriculteurs, des transformateurs et des communautés dépendantes des ressources aquatiques. La durabilité implique donc de considérer la répartition de la valeur tout au long de la chaîne d’approvisionnement.
La traçabilité, la transparence et les systèmes de certification peuvent contribuer à renforcer la confiance des consommateurs. Ils doivent cependant rester accessibles aux petites entreprises et éviter de créer des barrières disproportionnées pour les producteurs des pays en développement.
Vers une évaluation plus complète
L’étude de la durabilité des aliments aquacoles nécessite de croiser plusieurs méthodes et indicateurs. Les analyses du cycle de vie permettent d’estimer les impacts environnementaux, tandis que les évaluations économiques et sociales renseignent sur les coûts, les revenus, les conditions de travail et la résilience des filières.
Cette approche multidimensionnelle permet de mieux identifier les compromis. Un ingrédient peut réduire les émissions de carbone tout en augmentant la consommation d’eau. Une alternative peut améliorer la traçabilité mais rester trop coûteuse pour être adoptée à grande échelle. Une formulation peut diminuer l’utilisation de farine de poisson tout en nécessitant des compléments nutritionnels supplémentaires.
La comparaison doit aussi tenir compte de l’efficacité de l’aliment. Les indicateurs tels que l’indice de consommation, le taux de survie, la croissance et les rejets de nutriments sont indispensables pour relier la composition de l’aliment aux résultats réels de l’élevage.
Quelles priorités pour le secteur ?
Plusieurs leviers se dégagent pour accélérer la transition vers des aliments aquacoles plus durables :
- Améliorer la traçabilité des matières premières et documenter leur origine.
- Valoriser davantage les coproduits de la pêche, de l’agriculture et de l’industrie alimentaire.
- Développer des ingrédients alternatifs dont la sécurité, la digestibilité et la disponibilité sont établies.
- Optimiser les formulations selon les besoins précis de chaque espèce et de chaque phase d’élevage.
- Intégrer la santé animale dans les évaluations environnementales et économiques.
- Harmoniser les méthodes de mesure afin de comparer les ingrédients sur des bases communes.
- Soutenir l’innovation et le transfert de technologies, notamment au bénéfice des petites exploitations.
Une transition qui doit rester équilibrée
La durabilité des aliments aquacoles ne repose pas sur une solution unique. Elle dépend d’un ensemble de choix portant sur les matières premières, les procédés de fabrication, la formulation, la gestion des élevages et la gouvernance des chaînes d’approvisionnement.
L’enjeu consiste à trouver un équilibre entre réduction des impacts environnementaux, maintien de la santé et du bien-être des animaux, accessibilité économique et acceptabilité sociale. Les décisions devront s’appuyer sur des données vérifiables, des évaluations menées sur l’ensemble du cycle de vie et une meilleure coopération entre chercheurs, fabricants, éleveurs, pouvoirs publics et acteurs de la chaîne alimentaire.
En adoptant cette vision intégrée, l’aquaculture pourra limiter sa dépendance aux ressources vulnérables tout en renforçant sa contribution à une alimentation mondiale plus durable.
