Distribution mondiale des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) dans les eaux de surface : évolution et tendances depuis plusieurs décennies

Introduction

Depuis plus d'un demi-siècle, l’utilisation industrielle et commerciale massive des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) a conduit à leur présence croissante dans l’environnement aquatique mondial. Ces composés, prisés pour leur résistance thermique et leur persistance chimique, apparaissent désormais comme des polluants préoccupants, du fait de leur toxicité potentielle et de leur mobilité sur de grandes distances. Cet article dresse un état des lieux de la distribution temporelle et spatiale des principaux PFAS dans les eaux de surface à l’échelle globale, en s'appuyant sur une analyse rigoureuse de données collectées au fil des décennies.

Qu’est-ce que les PFAS ?

Les PFAS regroupent une large famille de composés organofluorés, comprenant aussi bien des acides perfluorocarboxyliques (PFCAs), des acides perfluorosulfonates (PFSAs) que des substances apparentées. Connus pour leur extrême stabilité chimique, ils s’accumulent dans les milieux aquatiques, de la source aux embouchures des grands fleuves, ainsi que dans les régions océaniques reculées.

Propriétés Physico-chimiques

• Solubilité élevée dans l’eau
• Résistance à la biodégradation
• Transport facilité à l’échelle intercontinentale

Sources des émissions de PFAS

Les principales origines des émissions de PFAS dans les systèmes aquatiques incluent :

• Les rejets industriels issus des usines produisant ou utilisant les PFAS
• Les stations de traitement des eaux usées urbaines et industrielles, dont l’épuration s’avère inefficace pour ces substances
• Les applications de mousse anti-incendie et les effluents de sites militaires ou aéroportuaires
• Les lixiviats de décharges et autres résidus urbains

Évolution temporelle des concentrations en PFAS

Années 1970-1990

À partir des années 1970, les premiers dosages systématiques révèlent la présence croissante de PFAS dans les grands lacs, les fleuves situés en zones industrielles, puis les estuaires. Les composés d’origine, tel l’acide perfluorooctanesulfonique (PFOS), dominent alors les spectres d’analyses.

Croissance au tournant du millénaire

À la suite de la sensibilisation scientifique et réglementaire, certains PFAS historiques, comme le PFOS et le PFOA (acide perfluorooctanoïque), sont progressivement restreints à partir des années 2000. Cependant, cette régulation partielle s’accompagne d’un glissement vers des homologues à chaîne plus courte ou des substances de remplacement, dont l’impact environnemental demeure mal évalué.

Situation des années 2010 et tendances récentes

Les inventaires mondiaux récents montrent une légère décroissance des PFAS à longue chaîne dans les zones proches des anciennes sources industrielles, mais une stagnation, voire une hausse, des homologues à courte chaîne tels que le PFHxA ou le PFBS, particulièrement résistants aux procédés d’épuration.

Distribution spatiale dans les eaux de surface

Zones à forte densité industrielle

• Concentrations élevées de PFOS, PFOA et leurs homologues autour des sites de production et d’utilisation majeurs (Amérique du Nord, Europe occidentale, Asie de l’Est)
• Persistances notables dans certains bassins fluviaux (Rhin, Mississippi, Fleuve Jaune)

Zones éloignées et océaniques

• Détection de PFAS même dans l’Arctique, l’Antarctique et les océans Atlantiques, Pacifiques, illustrant leur capacité de transport long-courrier
• Diminution progressive des concentrations avec l’éloignement des sources mais persistance de traces

Transfert via l’atmosphère et circulation océanique

• Les PFAS volatils peuvent parcourir des milliers de kilomètres via l’atmosphère, retombant sur les plans d’eau par les précipitations
• Intervention des grands courants marins dans la redistribution mondiale

Conséquences environnementales et perspectives d’évolution

Bioaccumulation et toxicité

Les PFAS font l’objet de préoccupations majeures du fait de leur capacité à s’accumuler tout au long des chaînes trophiques, de la faune aquatique jusqu’à l’homme, avec des conséquences sanitaires documentées (troubles hormonaux, cancérogénicité potentielle, perturbation du métabolisme).

Limitations de la réglementation actuelle

Malgré des mesures d’encadrement adoptées dans plusieurs pays, le remplacement des PFAS à longue chaîne par des structures plus courtes ou alternatives ne garantit pas une réduction du risque à long terme, du fait de leur résistances similaires, voire supérieures, aux mécanismes de dépollution classiques.

Nécessité d’une approche intégrée

Il s’avère essentiel d’adopter une stratégie de gestion intégrée, alliant inventaires réguliers et approfondis, développement de technologies d’élimination plus performantes, et harmonisation des cadres réglementaires à l’échelle internationale pour limiter les transferts transfrontaliers de PFAS.

Conclusion

La répartition des PFAS dans les eaux de surface mondiales révèle un schéma d’émissions et de distribution dynamique et évolutif sur plusieurs décennies. Si le contrôle de certains précurseurs commence à porter ses fruits localement, la généralisation de nouveaux composés et leur mobilité appellent à une vigilance constante. La recherche doit poursuivre ses efforts pour améliorer la compréhension des cycles de vie, des impacts écologiques et des méthodes d’élimination de ces polluants omniprésents.

Source : https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0304389426016997?dgcid=rss_sd_all