Je sais que le contexte autour des protéines alternatives peut ne pas sembler particulièrement encourageant. Les ventes à base de plantes sont en baisse et des start-ups bien connues ferment leurs portes.

Cependant, l’idée ici est de regarder au-delà du bruit ambiant. Et en réalité, les choses progressent pour les alternatives perturbatrices aux protéines animales. Après des années de démonstrations privées, de retards et de spéculations, de nombreuses innovations tant attendues sont sur le point de devenir beaucoup plus accessibles, des viandes et fromages cultivés grâce à la fermentation de précision aux États-Unis, à la crème glacée créée à partir de l’air pur à Singapour.

Deux choses se produisent simultanément. Premièrement, au cours des dernières semaines, trois start-ups travaillant sur des technologies non apparentées dans le domaine des protéines alternatives ont fait d’importantes annonces :

• Upside Foods, une start-up américaine utilisant l’agriculture cellulaire pour recréer de la viande, a franchi une étape pour obtenir l’autorisation de vendre ses produits aux États-Unis.
• New Culture, également une start-up américaine, a annoncé le lancement du premier fromage à base de caséine créée par fermentation de précision. Jusqu’à présent, seule la protéine de lactosérum créée par le même procédé était disponible. Cela représente une avancée majeure, car la plupart des fromages et produits crémeux nécessitent de la caséine pour leur fabrication. Et si vous préférez les produits à base de plantes, Climax, encore une autre start-up américaine, a annoncé une nouvelle alternative à base de plantes à la caséine, créée grâce à l’intelligence artificielle.
• Solar Foods, une start-up finlandaise utilisant la fermentation de biomasse pour « transformer » le carbone capturé en protéines, a annoncé que son premier produit, une crème glacée, était désormais disponible à Singapour.

Comme vous pouvez le constater, il s’agit principalement de démonstrations ou d’événements préalables au lancement, avec des start-ups annonçant leurs produits. Cependant, il est significatif que beaucoup le fassent exactement au même moment.

Ensuite, et peut-être plus important encore, ces mêmes start-ups et d’autres avancent dans leurs projets d’industrialisation de leurs innovations. Par exemple, la semaine dernière, JBS, le plus grand producteur de viande du Brésil, a annoncé qu’il commençait à construire la « plus grande » installation de production de viande par agriculture cellulaire au monde en Espagne. Cela intervient un an après l’acquisition de BioTech Foods, une start-up espagnole. La nouvelle installation produira 1 000 tonnes par an avec une capacité potentielle quatre fois plus importante.

Si la réglementation est là, si des installations pilotes sont en cours, que se passe-t-il ensuite ?

La première étape consisterait pour ces usines à respecter leur échelle promise, ce qui n’est pas insignifiant.

Si l’on considère qu’il faut deux ans pour élever une vache qui représente environ 250 kg de viande (moyenne simple), une installation de 4 000 tonnes remplacerait 32 000 vaches. Il y a 30,1 millions de vaches à viande aux États-Unis, donc pour remplacer 5 % de la viande animale et devenir perceptible, « seulement » 50 de ces usines, soit une par État, seraient nécessaires. C’est beaucoup, mais cela ne semble pas si irréaliste, même sans optimisation ni échelle supplémentaire.

Nous vivons une époque passionnante. Rappelons-nous que l’idée d’utiliser ces technologies à grande échelle dans l’alimentation n’a que quelques années. Les sceptiques devraient revoir leur façon de penser à ces alternatives aux protéines animales. L’avenir alimentaire que ces start-ups créent n’est pas un concept ou une idée lointaine, mais une réalité qui devient maintenant accessible.

Ceci devrait être un signal d’alarme pour trois catégories d’acteurs dans cet espace :

• Les politiciens (plutôt que les régulateurs) des pays qui sont à la traîne en termes de réglementation et qui ont des entreprises innovantes (principalement en Europe continentale). Leurs start-ups pourraient simplement partir vers des pays plus accueillants pour l’industrialisation. Il s’agit là d’une occasion manquée considérable de construire l’industrie du futur, d’autant plus que ces pays sont souvent aussi des exportateurs alimentaires.
• Les entreprises agricoles et alimentaires, directement ou indirectement liées aux protéines animales, qui n’ont pas encore de stratégie, de vision et de plan d’action sérieux concernant ces innovations.